Los estudios de arquitectura Pelletier de Fontenay y Leclerc architectes, con sede en Montreal, trabajaron en colaboración para completar École du Zénith, una escuela primaria que personifica una fusión armoniosa de arquitectura, educación y naturaleza. Situada en Shefford, Quebec, la escuela es el resultado de un concurso de arquitectura convocado por la organización sin ánimo de lucro Lab-École en 2019. (El modelo educativo de Lab-École promueve un entorno físico rediseñado, el desarrollo de un estilo de vida físicamente activo y la adopción de una dieta saludable para los niños. El concurso reevalúa la forma en que se organizan y construyen las escuelas primarias en Quebec).
Enclavada en un paisaje amplio y abierto, la École du Zénith se define por la interacción entre sus variados volúmenes y cubiertas. Una serie de cinco pabellones de madera, inspirados en las formas vernáculas locales, están dispuestos alrededor de un patio de recreo y ofrecen una mezcla de aulas e instalaciones: cada edificio se expresa individualmente y, al mismo tiempo, forma parte de una comunidad escolar más amplia. Pelletier de Fontenay explica que «los alumnos pueden identificarse con su propio pabellón, su propia “casa”, y visualizar así su recorrido académico pasado y futuro a través de los ciclos escolares.»
Los pabellones están construidos con muros de carga formados por un armazón ligero de madera, y las diferentes estructuras de los tejados confieren a los edificios una identidad distintiva: los pabellones educativos tienen vigas de madera laminada encolada bajo tejados a dos aguas; la estructura ligera de las cerchas del tejado del pabellón principal está revestida de paneles acústicos; y las cerchas híbridas del tejado del gimnasio utilizan una combinación de madera laminada encolada y cables tensores de acero.
Los grandes ventanales, los tejados en voladizo y los numerosos puntos de entrada intentan difuminar los límites entre el interior y el exterior, conectando así la arquitectura de la escuela con la naturaleza. El uso extensivo de la madera vista, el yeso blanco (que proporciona un lienzo ideal para los esfuerzos creativos) y el color se combinan para crear un entorno educativo cálido y acogedor.
El patio ajardinado incorpora muchas zonas plantadas, combinando árboles autóctonos maduros, arbustos, plantas perennes y flores silvestres. Una zona de plantación adyacente a la cocina/cafetería sirve de huerto. Las rocas actúan como bancos y barreras, y delimitan caminos y elementos de transición. Los tejados en voladizo de cada edificio están interconectados, formando un paseo cubierto continuo alrededor del patio que fomenta el aprendizaje al aire libre.
«La escuela debe ser a la vez sencilla y compleja: sencilla en su expresión y organización, pero compleja en su espacialidad y la riqueza de sus espacios», afirma Pelletier de Fontenay.
Las aulas se benefician de cubiertas inclinadas y disfrutan de techos altos y espaciosos; las pendientes se extienden y se juntan por encima de las zonas de colaboración, definiendo un espacio de doble altura. Esta «zona de colaboración» se comparte entre cuatro clases, desplegándose en parte en una doble altura y en parte en un entresuelo al que se accede por una escalera de estilo blanqueado.
En el pabellón principal, una recepción, la administración, los servicios de guardería y las instalaciones comunes se comparten entre los grupos de edad. Una gran ágora ofrece un espacio de reunión y colaboración con vistas al pintoresco monte Shefford.
Un gimnasio en el sótano puede verse desde una ruta de circulación común superior; altas ventanas enmarcan vistas del pinar vecino.
Las aulas están diseñadas con generosas aberturas, lo que evita la necesidad de aire acondicionado mecánico; los voladizos del tejado ayudan a minimizar las ganancias solares. La luz cenital entra en cada pabellón a través de grandes «chimeneas» triangulares que mejoran las condiciones de iluminación natural. Las chimeneas también sirven como dispositivo bioclimático: la forma de cada cubierta dirige de forma natural el aire caliente hacia los huecos, donde se libera. La eficiencia energética se ha mejorado con el uso de envolventes de alto rendimiento, aislamiento reforzado y triple acristalamiento; la calefacción y la refrigeración se realizan mediante bombas de calor aerotérmicas.
