Gli studi di architettura Pelletier de Fontenay e Leclerc architectes, con sede a Montreal, hanno lavorato in collaborazione per completare l'École du Zénith, una scuola elementare che incarna una fusione armoniosa tra architettura, istruzione e natura. Situata a Shefford, in Quebec, la scuola è il risultato di un concorso di architettura lanciato dall'organizzazione no-profit Lab-École nel 2019. (Il modello educativo di Lab-École promuove un ambiente fisico ridisegnato, lo sviluppo di uno stile di vita fisicamente attivo e l'adozione di una dieta sana per i bambini. Il concorso ha rivalutato il modo in cui le scuole primarie sono organizzate e costruite in Quebec).
Immersa in un paesaggio ampio e aperto, l'École du Zénith è definita da un gioco di volumi e coperture diverse. Una serie di cinque padiglioni in legno, ispirati alle forme vernacolari locali, sono disposti intorno a un parco giochi/cortile e offrono un mix di aule e servizi: ogni edificio è espressione individuale e allo stesso tempo parte di una comunità scolastica più ampia. Pelletier de Fontenay spiega che “gli studenti possono identificarsi con il proprio padiglione, la propria ‘casa’, e quindi visualizzare il loro percorso accademico passato e futuro attraverso i cicli scolastici”.
I padiglioni sono costruiti con pareti portanti costituite da un'intelaiatura leggera in legno e diverse strutture di copertura conferiscono agli edifici un'identità distintiva: i padiglioni didattici hanno travetti in legno lamellare sotto tetti a capanna; la struttura leggera a capriate del tetto del padiglione principale è rivestita in pannelli acustici; le capriate ibride del tetto della palestra utilizzano una combinazione di legno lamellare e cavi di tensione in acciaio.
Le grandi finestre, i tetti sporgenti e i numerosi punti d'ingresso cercano di sfumare il confine tra interno ed esterno, collegando così l'architettura della scuola con la natura. L'ampio uso del legno a vista, del gesso bianco (che offre una tela ideale per le attività creative) e del colore si combinano per creare un ambiente educativo caldo e accogliente.
Il cortile paesaggistico incorpora molte aree piantumate, combinando alberi maturi autoctoni, arbusti, piante perenni e fiori selvatici. Un'area piantumata adiacente alla cucina/caffetteria funge da orto. Le rocce fungono da panchine e barriere e delineano i percorsi e gli elementi di transizione. I tetti sporgenti di ogni edificio sono collegati tra loro, formando un percorso coperto continuo intorno al cortile che incoraggia l'apprendimento all'aperto.
“La scuola deve essere semplice e complessa allo stesso tempo: semplice nell'espressione e nell'organizzazione, ma complessa nella spazialità e nella ricchezza degli spazi”, afferma Pelletier de Fontenay.
Le aule beneficiano di tetti spioventi e godono di soffitti ampi e alti; gli spioventi si estendono e si incontrano sopra le aree di collaborazione, definendo uno spazio a doppia altezza. Questa “zona di collaborazione” è condivisa da quattro classi e si sviluppa in parte a doppia altezza e in parte in un mezzanino a cui si accede tramite una scala in stile candeggina.
Nel padiglione principale, la reception, l'amministrazione, i servizi di asilo nido e le strutture comuni sono condivise tra i gruppi di età. Un'ampia agorà offre uno spazio di aggregazione e collaborazione con vista sul pittoresco Mount Shefford.
Una palestra nel seminterrato è visibile da un percorso di circolazione comune; alte finestre incorniciano la vista sulla vicina pineta.
Le aule sono progettate con aperture generose, che evitano la necessità di un condizionamento meccanico; le sporgenze del tetto aiutano a minimizzare i guadagni solari. La luce zenitale entra in ogni padiglione attraverso grandi “camini” triangolari che migliorano le condizioni di illuminazione naturale. I camini fungono anche da dispositivo bioclimatico: la forma di ogni tetto dirige naturalmente l'aria calda verso i pozzi, dove viene poi rilasciata. L'efficienza energetica è migliorata grazie all'uso di involucri edilizi ad alte prestazioni, isolamento rinforzato e tripli vetri; il riscaldamento e il raffreddamento avvengono tramite pompe di calore ad aria.
