De in Montreal gevestigde architectuurstudio's Pelletier de Fontenay en Leclerc architectes werkten samen aan de voltooiing van École du Zénith, een basisschool die een harmonieuze samensmelting van architectuur, onderwijs en natuur belichaamt. De school ligt in Shefford, Quebec en is het resultaat van een architectuurwedstrijd die in 2019 werd uitgeschreven door de non-profitorganisatie Lab-École. (Het onderwijsmodel van Lab-École bevordert een herontworpen fysieke omgeving, de ontwikkeling van een fysiek actieve levensstijl en de adoptie van een gezond dieet voor kinderen. De wedstrijd heeft de manier waarop basisscholen in Quebec worden georganiseerd en gebouwd opnieuw geëvalueerd).
École du Zénith ligt verscholen in een weids en open landschap en wordt gedefinieerd door een samenspel van verschillende volumes en daken. Een reeks van vijf houten paviljoens, geïnspireerd op lokale vormen, zijn gerangschikt rond een speelplaats/binnenplaats en bieden een mix van klaslokalen en faciliteiten - elk gebouw is individueel uitgedrukt en tegelijkertijd onderdeel van een bredere schoolgemeenschap. Pelletier de Fontenay legt uit dat “leerlingen zich kunnen identificeren met hun eigen paviljoen, hun eigen ‘thuis’, en zo hun voorbije en toekomstige academische reis door de schoolcycli kunnen visualiseren.”
De paviljoens zijn gebouwd met dragende muren die bestaan uit een licht houten frame en verschillende dakconstructies geven de gebouwen een onderscheidende identiteit: de onderwijspaviljoens hebben glulam (gelijmd gelamineerd hout) balken onder zadeldaken; de lichtgewicht dakspantenstructuur van het hoofdpaviljoen is bekleed met akoestische panelen; en de hybride dakspanten van de gymzaal maken gebruik van een combinatie van glulam en stalen spankabels.
Grote ramen, overhangende daken en een aantal ingangspunten proberen de grens tussen binnen en buiten te vervagen en verbinden zo de architectuur van de school met de natuur. Het uitgebreide gebruik van zichtbaar hout, wit gips (dat een ideaal canvas biedt voor creatieve inspanningen) en kleur zorgen samen voor een warme en uitnodigende onderwijsomgeving.
De aangelegde binnenplaats bevat veel beplante gebieden met inheemse volwassen bomen, struiken, vaste planten en wilde bloemen. Een beplant gebied naast de keuken/cafetaria dient als moestuin. Rotsen fungeren als banken en barrières en bakenen paden en overgangselementen af. De overhangende daken van elk gebouw zijn met elkaar verbonden en vormen een doorlopend overdekt wandelpad rond de binnenplaats dat het leren in de buitenlucht stimuleert.
“De school moet zowel eenvoudig als complex zijn: eenvoudig in zijn expressie en organisatie, maar complex in zijn ruimtelijkheid en de rijkdom van zijn ruimtes,” zegt Pelletier de Fontenay.
Klaslokalen profiteren van schuine daken en genieten van ruime, hoge plafonds - de hellingen lopen door en komen samen boven de samenwerkingsruimten, waardoor een dubbelhoge ruimte ontstaat. Deze “samenwerkingszone” wordt gedeeld door vier klassen en ontvouwt zich deels in een dubbele hoogte en deels in een mezzanine die toegankelijk is via een trap in blekerstijl.
In het hoofdpaviljoen worden een receptie, administratie, dagopvang en gemeenschappelijke voorzieningen gedeeld door de leeftijdsgroepen. Een grote agora biedt een ontmoetings- en samenwerkingsruimte met uitzicht op de pittoreske Mount Shefford.
Een gymzaal in de kelder is te zien vanaf een gemeenschappelijke circulatieroute boven; hoge ramen bieden uitzicht op het naburige dennenbos.
Klaslokalen zijn ontworpen met grote openingen, zodat er geen mechanische airconditioning nodig is; de dakoverstekken helpen de zonnewarmte te minimaliseren. Zenitachtig licht komt elk paviljoen binnen via grote driehoekige “schoorstenen” die de natuurlijke lichtomstandigheden verbeteren. De schoorstenen dienen ook als een bioklimatologisch apparaat - de vorm van elk dak leidt warme lucht op natuurlijke wijze naar de schachten, waar het vervolgens wordt vrijgelaten. De energie-efficiëntie is verbeterd door het gebruik van een hoogwaardige gebouwschil, versterkte isolatie en driedubbele beglazing; verwarming en koeling gebeurt via luchtwarmtepompen.
